Web novels et light novels : l'origine du roman en ligne

Avant d'exister en librairie, une grande partie des romans liés au manga et à l'anime est née sur internet. Web novels chinois, coréens et japonais, light novels japonais issus de sites amateurs : le roman en ligne forme aujourd'hui un secteur à part entière, à l'origine de nombreuses séries adaptées en animation. Retour sur l'histoire de ces formats, sur ce qui distingue un web novel d'un light novel, et sur le sens du mot novel, employé à la place de roman.

Quand le roman est passé au web

La publication de fiction en ligne est presque aussi ancienne que le web grand public. Dès le milieu des années 1990, des sites amateurs hébergent des feuilletons écrits chapitre par chapitre, dans la lignée du roman-feuilleton du XIXe siècle. Wikipédia cite The Spot (1995-1997), récit raconté à travers les journaux intimes de ses personnages, comme l'un des premiers succès du genre. La fiction en ligne se structure ensuite autour de grandes plateformes : FanFiction.Net ouvre en octobre 1998, puis Wattpad en 2006, fondé à Toronto par Allen Lau et Ivan Yuen. Un web novel désigne alors un texte sérialisé, publié d'abord sur internet, souvent à raison d'un à trois chapitres par semaine.

Fait notable, plusieurs communautés anglophones sont nées pour traduire des œuvres asiatiques. Le site Royal Road, apparu au début des années 2010, a d'abord servi de forum de traduction du roman coréen Legendary Moonlight Sculptor avant d'accueillir les textes originaux de ses membres. Cette porosité entre traduction de fans et création reflète le poids pris par les romans en ligne asiatiques, qui constituent aujourd'hui le cœur du secteur.

Les webnovels asiatiques, moteur du secteur

En Chine, la plateforme Qidian, lancée en mai 2002, est devenue la plus grande source de web novels du pays. Elle appartient au groupe Yuewen (China Literature), contrôlé par Tencent, qui a ouvert une version anglaise, Qidian International, en mai 2017. On y trouve les grands genres de la fantasy chinoise : le xianxia et le wuxia, autour des arts martiaux et de la quête d'immortalité, le xuanhuan pour une fantasy plus libre. En Corée du Sud, le web novel s'est imposé dans les années 2010, porté par des plateformes comme Naver Web Novel et KakaoPage, toutes deux lancées en 2013. Le secteur y est étroitement lié aux webtoons, avec un même schéma d'adaptation en cascade, du roman en ligne vers la bande dessinée puis l'écran.

Solo Leveling en est l'exemple le plus connu. Selon Wikipédia, l'œuvre de Chugong a d'abord été un web novel coréen, sérialisé sur KakaoPage à partir de 2016, avant de devenir un webtoon en 2018 puis un anime produit par A-1 Pictures en 2024. Ce parcours, du texte en ligne à l'animation, résume la logique industrielle du web novel asiatique.

Le Japon et le site Naro

Au Japon, l'auto-publication en ligne s'est concentrée sur un site : Shosetsuka ni Naro, soit Devenons romancier, souvent abrégé Naro, lancé en avril 2004. Gratuit en lecture comme en publication, il est crédité d'avoir relancé le genre isekai, ces récits de héros transportés dans un autre monde, au point d'avoir donné son nom à un style, le naro-kei. De nombreuses séries y sont nées avant leur édition papier : Re:Zero, Overlord, The Rising of the Shield Hero, That Time I Got Reincarnated as a Slime, ou encore Mushoku Tensei, souvent présenté comme le prototype de l'isekai moderne. Le modèle est bien rodé : quand un texte accumule assez de lecteurs, un éditeur contacte l'auteur, qui le réécrit pour une sortie en light novel.

Aux origines du light novel japonais

Le light novel est un format éditorial japonais, distinct du web novel par sa nature. C'est un roman court, généralement de 40 000 à 60 000 mots, publié au format de poche bunko et accompagné d'illustrations de style manga, qui vise surtout un lectorat adolescent et jeune adulte. Ses racines remontent aux magazines populaires japonais et à des collections comme Sonorama Bunko, créée en 1975, bien avant que la catégorie ne porte un nom. Le terme light novel lui-même serait apparu vers 1990 : selon un article d'Anime News Network, on l'attribue à Keita Kamikita, animateur d'un forum de science-fiction sur le service en ligne NIFTY-Serve, qui cherchait à nommer ces romans illustrés par des dessinateurs connus.

Plusieurs labels ont installé le format, comme Fujimi Fantasia Bunko ou Dengeki Bunko. Slayers, sérialisé à partir de 1989, mêle fantasy et comédie et reste une référence des années 1990. La Mélancolie de Haruhi Suzumiya, publiée en 2003, a déclenché un pic du marché lors de la diffusion de son anime en 2006. Sword Art Online illustre pour sa part la frontière mouvante entre les deux formats : Reki Kawahara a d'abord diffusé son texte comme web novel sur son site personnel, sous pseudonyme, avant sa publication en light novel chez Dengeki Bunko en 2009, puis une adaptation animée à succès.

Novel ou roman, une question de format

Reste le mot lui-même. En anglais, novel signifie roman, au sens d'un récit de fiction long en prose. Il vient de l'italien novella, dérivé du latin novellus (nouveau), et a d'abord désigné un court récit avant de prendre son sens moderne au XVIIe siècle. Attention au faux ami : novel ne se traduit pas par nouvelle, mot qui correspond en anglais à short story ou novella. Si le public francophone parle de light novel et de web novel plutôt que de roman, c'est que ces termes, importés par les communautés de fans, désignent un format précis, poche illustré ou sérialisation en ligne, et non le roman en général.

Web novel, light novel et roman ne se recoupent donc pas tout à fait : le premier décrit un mode de publication, le deuxième un objet éditorial japonais, le troisième le média littéraire dans son ensemble. Trois entrées différentes vers une même matière, la fiction en prose, que le numérique a largement redistribuée.