Shen Xinghui

Au fil des chapitres

3 paliers

Dès le chapitre 4
Le frère de Xingnong, en réalité l'enfant de sa tante, élevé par Madame Gu avec sa sœur jumelle. Son père était un lettré réfugié que Madame Gu avait sauvé de la faim au bord d'une route ; il a épousé la tante, puis est parti passer les examens à la capitale et a disparu. Trois ans plus tard, sa mère l'a rejoint en laissant les deux enfants, promettant de revenir les chercher : plus de dix ans sans une nouvelle. Sous les piques des villageoises, il devient écarlate et se tait.
À partir du chapitre 6
Il dort la nuit dans la cuisine, faute de place sur le kang. À l'académie de la ville, il balaie le sol, fait la lessive et la cuisine du maître : c'est ainsi qu'il écoute les leçons et apprend à lire et à écrire, la famille n'ayant pas d'argent pour l'y inscrire.
À partir du chapitre 10
Accusé d'avoir menti sur la résolution d'un problème d'arithmétique, il est lavé du soupçon par sa sœur et reçoit les excuses de Maître Zhang — qui s'incline devant lui, ce qu'il refuse de laisser faire. Lui, l'élève invisible de l'académie, se retrouve pour la première fois entouré de lettrés hautains qui le pressent d'obtenir les réponses de sa sœur. Il refuse net l'argent qu'on tente de lui glisser dans la main et propose seulement de transmettre les questions.