Cuiyun

Nouvelle servante du service du thé, arrivée le soir même du Bureau de la Garde-robe impériale pour remplacer une morte, et parfaitement renseignée avant d'arriver : elle offre à son aînée une bourse qu'elle a brodée de deux gros koïs, avec deux taëls dedans. Elle aime les couleurs vives, sait exactement quoi dire pour plaire, et hérite sans façon des trois tenues de celle qu'on a battue à mort. Personne au palais n'atteint le service de l'Empereur sans entendre quelque chose aux usages du monde.

Reprise à mots couverts par le grand eunuque, qui lui conseille de ne pas penser ce qu'elle ne doit pas penser, elle rougit comme si l'on avait percé ses intentions. Puis elle lève vers son aînée un regard rouge et pitoyable en demandant ce qu'elle a bien pu faire de mal — et s'essuie les yeux sans avoir versé la moindre larme. La manœuvre est transparente : obtenir une critique du grand eunuque, qui reviendrait aux oreilles de l'intéressé.

Elle s'est entraînée un an entier pour ce moment et a dépensé beaucoup d'argent à faire soudoyer un disciple du chef du Département de la Maison Impériale pour être mutée au service de la Présence impériale. Devant l'Empereur, elle répond avant le grand eunuque, exécute une courbette qui met sa silhouette en valeur et déclare que le servir est sa plus grande bénédiction — et récolte un visage d'orage, une réprimande sur les règles et le Bureau de la Blanchisserie. Traînée dehors, elle plaide qu'elle apprendra les règles auprès de son aînée : la manœuvre laisse entendre que son manque de tenue vient d'un défaut d'instruction.

Le matin même de sa disgrâce, elle était allée trouver la Noble Épouse impériale Rong pour lui dire que l'Empereur avait un faible pour son aînée et voulait la prendre au harem — une dénonciation calculée pour attirer sur elle l'attention d'une favorite. La surprise qu'elle préparait allait plus loin : fournir à cette favorite la preuve en fer que la servante semait le chaos dans le Palais.