Qiaoru

Servante à l'apothicairerie de l'Hôpital Impérial et meilleure amie de la préposée au thé de l'Empereur. Chargée de porter à une Noble Consort Impériale une crème de beauté préparée sur ordonnance, elle est la seule à avoir tenu la boîte pendant le trajet — et la crème contenait du jus de laurier-rose. Son innocence n'est pas écoutée : une nourrice du palais Huaqing la fait envoyer au Bureau des Châtiments pour un interrogatoire poussé, dont on ne ressort pas toujours.

Elle ressort du Département des Châtiments moins de deux heures plus tard, le teint blafard, soutenue par deux servantes, et son premier réflexe est de sourire à ceux qui l'attendaient. On lui explique que sa maîtresse a été abusée par une misérable, on lui promet de quoi se rétablir — et elle remercie docilement, comme il faut, celle qui l'a fait envoyer là. Elle serre la main de son amie pour lui rappeler de se taire devant les gens du palais Huaqing.

Sous ses vêtements, le dos porte des marques de fouet entrecroisées qui suintent encore le sang, et le tissu tire sur les plaies. Elle refuse l'onguent impérial qu'on veut lui appliquer sous prétexte qu'il vaut trop cher pour elle, et balaie l'argument des cicatrices : si l'homme qu'elle doit épouser à sa sortie du palais la rejette pour ça, pourquoi l'épouser. Elle avait autrefois mendié des remèdes pour son amie mourante de fièvre, et tient ce compte-là pour le seul qui vaille.

Le grand eunuque de l'apothicairerie l'autorise à soigner ses blessures avant de reprendre son service, probablement parce qu'on a glissé un mot en sa faveur. Elle reste alitée, nourrie et lavée par un collègue, et guérit assez bien. Les quelques toniques qu'on lui a envoyés, on doit lui interdire expressément de les faire vendre pour envoyer l'argent à sa famille — et elle prétend ne pas craindre les cicatrices alors que son amie sait qu'elle y tient.