Xu Ling

Jeune fille vêtue d'un habit bleu de toile grossière, un panier de bambou au bras, qui vient relever les offrandes du petit temple. Le poisson salé disparu de la table était le sien : elle l'avait salé longtemps et comptait le manger avec du porridge clair plusieurs jours durant pour économiser. Elle a entrevu une ombre grise et blanche filer derrière la statue, et traque l'intrus à pas comptés sans rien trouver d'autre qu'un balai appuyé au mur.

Elle et son frère vivent seuls l'un pour l'autre, de la cueillette d'herbes. Il est tombé dans un marais et a contracté le poison de miasme, qui lui a déjà pénétré les os ; le remède exige du Ginseng d'Argent du Bauhinia Pourpre et coûte quinze taels d'argent, qu'ils ne réuniront jamais. L'ironie la ronge : elle a vendu cette plante entière quatre taels à un revendeur, et le médecin en réclame dix pour un tronçon de racine. Elle refuse les deux cordons de sapèques d'une voisine pour ne rien devoir à personne, et jure d'aller chercher l'herbe elle-même. Il lui reste trois jours.

Elle traverse une zone dévastée, arbres couchés et empreintes de sabots creusées dans le sol, les jambes tremblantes, et retrouve au sud-est les deux pierres de granit exactement telles que dans son rêve, avec entre elles la plante aux feuilles violet pâle. Elle s'agenouille, frappe trois fois le sol de son front et remercie le Seigneur Taiming avant même de récolter. Puis elle dégage la terre autour de la racine d'un blanc argenté avec une précision méticuleuse, la range dans le sac de toile qu'elle avait préparé, et repart sans s'attarder.